У них нет продукта, почти нет команды, и много странного в цифрах. Но это не помешало им объявить об оценке в половину OpenAI и попасть в заголовки крупнейших СМИ. Как так вышло — и почему теперь всё это сыпется?

В мире стартапов, где отчёты о раундах инвестиций стали почти рутиной, всегда есть место для историй, которые выводят всё на новый уровень. 

Представьте себе стартап, который меньше чем за год успел получить инвестиции на сумму $350 миллионов, а затем, в следующем раунде, объявил о ещё трех миллиардах. При этом не показал ни пользователей, ни продукта, ни внятной выручки.

На эту цифру — $3 миллиарда — действительно отреагировали даже серьёзные СМИ, вроде Reuters и VentureBeat. 

Знакомство с героем: кто такие Infinite Reality?

Стартап Infinite Reality был основан в 2019 году и заявил о себе как о «платформе для 3D-сред». Что это значит? Ну, если описывать проще — компания разрабатывает инструменты для создания виртуальных пространств: магазинов, концертов, торговых платформ.

Во главе — Джон Акунто, CEO и кофаундер Infinite Reality.

Сейчас в компании уже заявляют, что хотят строить метавселенные будущего, создавая уникальные 3D-миры для виртуальных шоу, покупок и прочих развлечений. 

На их GitHub-странице можно найти open-source версию студии для создания виртуальных пространств с “впечатляющими” 58 звёздами (это крайне мало для популярных проектов). 

Демонстрации на сайте компании выглядят вполне красиво, однако на текущий момент нет ясных данных о продукте, пользователях или наличии выручки. 

Подозрительный рост: от $350 млн до $3 млрд

Летом 2024 года Infinite Reality сообщила о привлечении 350 миллионов долларов в рамках первого раунда – фантастически большой суммы по любым меркам. Для сравнения, это примерно на 350 миллионов больше, чем обычный первый раунд инвестиций в стартап. 

Но не успели все оправиться от удивления, как всего через несколько месяцев, в январе 2025 года, на рынок выходит новость о том, что стартап привлёк дополнительные $3 млрд, и его оценка возросла до $12,25 млрд. 

Это невероятно высокая оценка даже по текущим стандартам — сравните с тем, сколько стоил OpenAI после выхода ChatGPT в конце 2022 года — начале 2023.

OpenAI понадобилось изменить мир, чтобы получить оценку в $29 млрд.

Infinite Reality — достаточно было красивых слайдов и пресс-релизов, чтобы получить почти половину.

Тень инвестора: кто дал 3 миллиарда?

Инвестор, якобы давший эти $3 млрд, до сих пор остается анонимным. В релизах компании упоминается Sterling Select, которая связана с Sterling Equities. Но ее представители опровергли эту информацию.

Кроме того, Sterling Equities заявляет, что за 50 лет приобрела активов на $4,6 млрд. 

На этом фоне инвестиция в $3 млрд в Infinite Reality выглядит особенно огромной.

Появляется странная ситуация: с одной стороны, пресс-релизы говорят об огромных деньгах, а с другой — нет ни одной проверенной детали.

Как отреагировал рынок и пресса?

Некоторые СМИ реагируют на Infinite Reality с очевидным интересом.

VentureBeat и Reuters пишут о раунде без всяких сомнений.

Crunchbase добавляет сделку в свою базу, словно ничего не случилось.

Однако, например, CB Insights повел себя гораздо осторожнее. 

Они добавили информацию о сделке, но не включили Infinite Reality в список единорогов. Сделка как бы была в (базе), но как бы и не было (единорога не появилось).

Самое интересное, что TechCrunch не опубликовал ни одного материала о раунде в $3 милллиарда – приятный знак того, что даже в СМИ есть скептики, которые решают не поддерживать сомнительные истории.

Тем не менее, когда я в феврале впервые писал об этой истории, почти никто публично не называл раунд фантазией. 

Я, может быть, и первым мире сказал вслух, что король голый и никаких миллиардов нет. А чуть позже ко мне присоединился и американский Forbes — с настоящим расследованием (к нему еще вернемся).

Infinite Reality явно не хотела, чтобы внимание прессы рассеивалось. Едва утихла первая волна новостей о раунде, как в медиаполе всплыла новая история.

Infinite Reality покупает Napster за $207 млн

Мы все помним Napster как культовый музыкальный сервис, который был предвестником цифровой революции. Оживить такой бренд – потрясающий пиар ход.

Однако за пиаром в этот раз почти ничего не было. Когда-то Napster был символом музыкального пиратства, но уже давно работает легально — после смены владельцев и попыток построить модель подписки.

По сути — бренд с историей, но не с будущим. И стоит ли покупка за $207 млн того, чтобы привлекать внимание именно в контексте метавселенных?

Интеграция Napster в метавселенную звучит красиво, но если честно — слишком уж оптимистично. И с точки зрения технологий, и с точки зрения бизнеса — это просто какая-то ерунда.

Всё это выглядело как шоу с четким сценарием: сначала рекордный раунд, потом громкая покупка.

И вот тут подключился Forbes, о котором я уже упоминал. 

Американский Forbes копнул глубже — сказка окончательно рассыпалась

Когда Forbes увидел заголовки вроде «$3 миллиарда от анонимного инвестора», что-то у них не сошлось. Нашлись, наконец, журналисты, которые начали звонить, писать, проверять, а не просто повторять пресс-релизы.

Они связались с инвесторами, партнерами и с самим Джоном Акунто – CEO Infinite Reality 

И вот что они выяснили

Биография Акунто выглядела внушительно — престижный университет, опыт в техе. Но когда позвонили в вуз, там ответили, что человек с таким именем никогда не числился студентом. Образование оказалось липой. В разговоре с Forbes Джон оправдывался, что неверные данные «случайно» попали в документы. Хотя та же «ошибка» повторялась и в других источниках.

С бизнесами тоже шло туго: череда провалов, долги и многолетние судебные иски. Миллионные выплаты он закрыл совсем недавно — похоже, перед началом «большой игры».

Новые проект он начал с обанкротившейся соцсети Tsu. 

Купил, переименовал в Display Social и умудрился на этом раунде поднять $44 млн. А дальше — мастер-класс по финансовому дзюдо. Используя эти инвестиции как “гарантию”, он начал скупать компании вроде Thunder Studios и ReKT — не за деньги, а акциями. И с каждым новым поглощением завышал себе оценку. Чем больше покупал, тем больше “стоил”.

Схема примерно такая:

1. Он поднимает $44 млн. Это единственные реальные деньги в системе. Они дают сигнал: «Нам доверяют».

2. Оценка компании становится, скажем, $800 млн (просто потому, что кто-то вложил $44 млн за долю в X%). Это бумажная цифра, она не связана с реальными активами.

3. Он идёт к другим компаниям и говорит:
   «Смотрите, у нас оценка $800 млн. Мы купим вас, но не за деньги — за наши акции. Вот вам доля в нашей будущей империи на $50 млн».

4. Компании верят или надеются на рост и соглашаются, потому что в теории их доля может потом стоить дороже. А он ничего не платит.

5. После каждой сделки оценка его “империи” растёт ещё, потому что теперь она “владеет” новыми активами.

Никто реально не пересчитывал стоимость Infinite Reality после каждой покупки. Всё держалось на эффекте доверия: раз они кого-то купили и заявили новую цифру — значит, так и есть. 

В 2024-м по такой схеме Infinite Reality приобрела компании: Drone Racing League, Landvault, Action Face. 

И всё это происходило на фоне фасада, где якобы были «топ-инвесторы» — CAA, Lux Capital, RSE. Их логотипы красовались на сайте. Но когда Forbes начал задавать вопросы, выяснилось: никто из них напрямую не инвестировал. Они оказались в числе акционеров Infinite Reality, когда она поглотила Drone Racing League. 

Упоминания на сайте тут же исчезли.

Когда спросили, откуда оценка в 12 миллиардов, Акунто сослался на «партнерство с Google» и «интеграцию с Gemini». Google же ответил, что Infinite Reality — просто клиент облака, не более. 

Даже сооснователь Infinite Reality Родрик Дэвид подал в суд, требуя документы, чтобы понять, откуда берутся эти оценки.

А что с инвестором на 3 ярда?

Новость о том, что Infinite Reality привлекла $3,36 миллиарда, компания опубликовала сама — в собственном пресс-релизе. Имя инвестора при этом не назвали. 

Зато в тексте появилась прямая цитата некоего Майкла Салливана — юриста из фирмы Ashcroft, которая, как утверждали, представляла интересы таинственного инвестора. По словам Салливана (если верить релизу), инвестор был «впечатлен революционным продуктом Infinite Reality».

Forbes не поверил на слово и просто позвонил самому Салливану. Юрист ответил, что впервые слышит о сделке, цитату не давал, текст до публикации не видел и никакого разрешения на использование своего имени не давал.

Позже его коллега из Ashcroft уточнила: да, у них действительно есть клиент, который утверждает, что перевёл те самые $3,36 миллиарда Infinite Reality. И вроде даже показал какие-то банковские квитанции — правда, Forbes их не показали. Но сама Ashcroft к сделке не имела никакого отношения: ни подтверждать подлинность перевода, ни проверять документы они не брались. Просто пересказали слова клиента — по его просьбе.

То есть, если смотреть трезво, у нас есть загадочный инвестор, который якобы сделал один из крупнейших раундов года… но никто из “участников сделки” не может это подкрепить чем-то существенным. Похоже, что Infinite Reality решила сыграть на доверии рынка и прессы, сделав ставку на эффект “урагана новостей”.

Регулятор задаёт вопросы

В феврале 2025 года Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC) подала в федеральный суд иск, обвинив Infinite Reality в том, что компания не предоставила финансовые документы, запрошенные для проверки ее оценки в $1,85 миллиарда в 2022.

В заявлении SEC говорится о возможных ложных или вводящих в заблуждение заявлениях, а также об умолчании существенных фактов со стороны отдельных лиц или организаций — что, по мнению регулятора, может угрожать интересам инвесторов.

В Infinite Reality заявили, что сотрудничают с SEC и рассчитывают на прекращение иска после выполнения требований повестки. На данный момент ничего не известно о возбуждении уголовных дел или предъявлении обвинений.

Интерес со стороны регулятора к компании очевиден — и хотя речь пока идет лишь о гражданском процессе, такие дела нередко становятся первым звеном в более серьёзной цепочке разбирательств.

Пока SEC только разминается, но если пазл сложится, эта история может стать одним из громких дел в мире стартапов последних лет. Следим внимательно.

* * * * *

Если вам интересны такие истории — подписывайтесь на мой Telegram-канал. Пишу про стартапы, деньги и то, как устроен этот странный, но захватывающий рынок.